Céline danse… Les entrechats de Céline… Dans La gazette de Drouot n° 8 du 23 février 2024

Céline danse…

Par Sylvain Alliod, rédacteur en chef

Les ventes aux enchères sont souvent l’occasion de rencontres fortuites. Ainsi de Louis Ferdinand Destouches, plus connu sous le nom de Céline, géant de la littérature du XXe siècle mais personnalité hautement controversée en raison de ses positions politiques et de son antisémitisme notoire. Qui savait, en dehors du cercle des célinophiles convaincus, que l’impitoyable auteur du Voyage au bout de la nuit avait écrit des arguments de ballets, hélas publiés la première fois dans le très polémique Bagatelles pour un massacre ?

Les adjudications nous l’apprennent, à travers les diverses éditions adjugées bien sûr, mais aussi des illustrations d’Éliane Bonabel pour La Naissance d’une fée…

26 . . . . . BIBLIOPHILIE

Des illustrations d’Éliane Bonabel sont l’occasion de rappeler que Céline a aussi composé des arguments de ballets

Les entrechats de Céline 

Par Bertrand Galimard Flavigny

À l’exception des célinophiles, peu de lecteurs savent que l’auteur du Voyage au bout de la nuit a aussi composé des arguments de ballets. Destinées à l’un d’eux, treize illustrations d’Éliane Bonabel viennent le rappeler, mais sans musique.

Une image incongrue vient à l’esprit en songeant à Louis-Ferdinand Céline baguenaudant dans un paysage féerique. « Quand [il] rencontre les dieux et revisite la mythologie, quand il met en scène son imaginaire, on assiste à un spectacle total où l’amour, la jalousie, les sons et les lumières se mêlent en une sarabande extravagante d’invention et de drôlerie », explique le critique belge Marc Laudelout. Céline n’est, en effet, jamais loin de la scène. À propos du dieu Mars, il écrivait : « En musique formidable, il rémoule, rémoule... Je vous roule tous dans la farine ! Voilà son invective finale. » Et pourtant, dans Bagatelles pour un massacre – dont un exemplaire broché de l’édition originale (Denoël, 1937, in-8°), l’un des 33 sur hollande Van Gelder, a été adjugé 2750 €, à Drouot, le 16 novembre 2023 par Ader –, on découvre trois arguments de ballets : La Naissance d’une fée, le plus connu, puis Voyou Paul. Brave Virginie et Van Bagaden, qui clôturent ce pamphlet antisémite. Ces trois textes ont été republiés par Gallimard en 1959 dans Ballets sans musique, sans personne, sans rien, qui évitait la réédition de Bagatelles… Un exemplaire de l’édition originale de ces pièces, ornée de treize illustrations d’Éliane Bonabel – dont une en couverture (reprise sur le titre) et douze hors texte –, celui-là de presse, sur vélin blanc enrichi d’un ex-dono autographe de Céline sur la garde (« Meudon à Duverger L. Ferdinand»), a été vendu 1 200 €, à Drouot, il y a dix ans par Magnin Wedry.

Le photographe Pierre Duverger avait laissé plusieurs portraits de l’écrivain et des souvenirs. On y a joint une lettre qui lui est adressée, signée «Destouches» (de la main de Lucie Almansor, l’épouse de Céline) : «Toutes ces photos sont admirables. Je ne veux m’en dessaisir avant d’avoir qq copies !»

Selon l’expert Christian Galantaris, l’adresse sur l’enveloppe semble avoir été écrite par Louis-Ferdinand lui-même. Les rééditions ajouteront d’autres textes à ce corpus, à savoir Secrets dans l’île et Progrès (Paris, de France, 1978). Quelques exemplaires de cette seconde pièce de Céline ont été imprimés sur vélin Phénix de Ruysscher. 

Des ballets restés à l’état d’arguments

Les célinomaniaques étaient ravis ! Le 25 janvier dernier, 40 planches in-folio présentant des projets de costumes par Éliane Bonabel – datés de 1936 –, pour les personnages principaux du ballet en huit tableaux La Naissance d’une fée, ornaient le catalogue de ventes de livres de l’opérateur Tessier & Sarrou et Associés, assisté par Éric Fosse, lui-même l'étant par Alix de Heaulme. Cet ensemble présenté en vrac a été adjugé pour 4864 €.

Éliane Bonabel, nièce et fille adoptive de Charles Bonabel, ami intime du Dr Destouches, avait rencontré celui-ci lorsqu’il soignait sa mère. C’est ainsi que le médecin-écrivain lui demanda d’illustrer ses ballets. Elle donna aussi vingt dessins pour le Voyage au bout de la nuit (éditions de la Pince à linge, 1998), dont un exemplaire a été vendu 150 € le 1er juillet 2021 par la maison Alde. Cette dessinatrice est aujourd’hui davantage connue comme décoratrice-étalagiste et, grâce à ses mannequins miniatures, comme ambassadrice de la mode française. Céline avait refusé un premier projet d’illustrations par Roger Wild, qui ne l’avait pas satisfait.

Projet d'llustration de Roger Wild pour Voyage au bout de la nuit

À son grand regret, aucun des ballets écrits par Céline ne fut porté à la scène

Deux autres arguments de ballets ont été publiés isolément : Foudres et flèches. Ballet mythologique (Paris, Charles de Jonquières éditeur, s. d. [1948], in-12), orné de dix bandeaux et dix culs-de-lampe dans le texte. Il en a été tiré 1 021 exemplaires ; l’un des 925 sur vélin d’Artois des Papeteries de Ruysscher, relié par M. F. Jordan en maroquin beige, au décor mosaïqué de chagrin de différentes couleurs sous étui, a été cédé pour 240 €, à Drouot le 10 mai 2023, par Ferri & Associés.

Cet ouvrage est le premier à avoir été publié après le retour de Céline du Danemark. Il a été suivi par Scandale aux abysses. Argument de dessin animé (Paris, Chambriand, 1950, in-8°), illustré de compositions de Pierre-Marie Renet, dont quatre hors texte en couleurs. Un des 320 exemplaires de tête sur vélin chiffon d’Annonay, broché, en partie non coupé, a été adjugé 234 € à Drouot, le 5 octobre 2023, par la maison Daguerre, assistée par Ludovic Miran du cabinet Leprince. 

Céline, créateur de ballets ? Il en était fier. « Autant mes livres, mon dieu, je les trouve pas mal, mais les ballets, je les trouve très bien », déclarait-il sur un ton gouailleur, dans un entretien accordé à Georges Conchon en 1958. Mais, à son grand désappointement, aucun d’entre eux ne fut, malgré de nombreuses tentatives, exploité sur scène. Dans Le Bulletin célinien, Marc Laudelout a révélé que «l’écrivain avait prié une danseuse russe de proposer Voyou Paul. Brave Virginie au théâtre royal de la Monnaie, à Bruxelles. En vain, une fois encore…

Lucette Almanzor (à Ła barre au centre),
élève de Blanche d'Alessandri.

On n’imagine pas que le père de Mort à crédit puisse danser autrement qu’avec des mots.

L’origine de cette nouvelle inspiration trouve sans doute sa source dans sa liaison avec la danseuse Lucie Almansor, dite Lucette, sa future femme. La Naissance d’une fée, écrit entre 1935 et 1937, mêle le divin et le fantastique, déjà présents dans La Volonté du roi Krogold, insérée dans Mort à crédit quelques mois auparavant. Un exemplaire de l’édition originale (Paris, Denoël et Steele, [1936], in-8°), broché sous chemise et étui cartonnés modernes, a été vendu 812 €, le 16 novembre 2023, par Ader. 

Toujours est-il que les célinophiles retrouvent dans cette «féerie» deux des obsessions de leur écrivain fétiche : le voyeurisme et la danse.

LA GAZETTE DROUOT N° 8 DU 23 FÉVRIER 2024

Céline enluminé par Éric Mazet dans Magazine Littéraire 505 de février 2011

Céline enluminé par Éric Mazet

Magazine Littéraire n° 505 février 2011 repris dans Lire Les Collections n°9 en 2021

Amateur de peinture, ami de peintres, l’écrivain souhaite voir, dès ses débuts, ses textes illustrés. De nombreux artistes s’y essaieront avant et après sa mort, dans des cadres très divers.

En 1942, aux côtés de son ami, le peintre Gen Paul, qui illustra Voyage au bout de la nuit et Mort à crédit: « J’avoue que Gen Paul avec ses cartons me fait grand plaisir.[…] Je m’y retrouve tout immonde et sans dégoût. »

Auprès de ses amis peintres, Céline a toujours proclamé qu’il n’y connaissait rien en peinture. Pourtant, la pianiste Lucienne Delforge se souvenait de ses commentaires pertinents lors d’une exposition d’œuvres flamandes. Modestie devant une autre expression que la sienne ? Certainement pas ignorance. Louis Destouches eut pour témoin à son premier mariage, à Londres, Edouard Benedictus (1878-1930), professeur aux Arts décoratifs. La deuxième femme de l’écrivain, Édith Follet (1899-1990), illustra des œuvres classiques. Elle enrichit aussi, vers 1924, L’Histoire du petit Mouck, conte que Céline avait imaginé pour sa fille, Colette (1). En 1932, auprès de journalistes, Céline cite, parmi ses maîtres en délire, Bosch, Bruegel, Goya et Le Greco. En 1937, dans Bagatelles pour un massacre, il dit son admiration pour trois peintres, Vlaminck, Gen Paul et Henri Mahé. Dès la publication de Voyage au bout de la nuit, Céline demande à Robert Denoël de préparer une édition de luxe avec des illustrations. 

Illustration d’Éliane Bonabel pour La Naissance d’une fée (1936),
l’un des ballets écrits par Céline

Mais le premier illustrateur de Voyage fut, à la demande de Céline, une jeune fille de 12 ans. Fille adoptive d’un vieil ami de Clichy, Éliane Bonabel (1920-2000), que la lecture du roman n’avait pas choquée, réalisait pour son médecin une vingtaine de planches, nalves et réalistes, qui annonçaient un certain talent (2). Par crainte d’un scandale, Denoël refusa ce travail. Éliane Bonabel illustrera plus tard de treize dessins à la plume Ballets sans musique, sans personne, sans rien (3). Mais ses illustrations de Scandale aux abysses et de La Naissance d’une fée, réalisées du vivant de Céline, attendent encore un éditeur.

Céline se tourne alors pour son édition de luxe vers un ami. Henri Mahé (1907-1975), à 20 ans, avait déjà illustré un roman d’André Doderet, grand ami de Giraudoux. Breton maniant l’argot de la Mouff’, lancé comme peintre dans le grand monde, il brossait en 1930 des fresques dans une maison close. 

Molly et Bardamu, dans le Voyage, vus par Henri Mahé en 1933

Alors que le peintre réalise des peintures au cinéma Rex, Céline le pousse à illustrer son roman: «Si tu pouvais faire dans le sinistre, il y a l’édition de luxe du Voyage qui reste à prendre.» Mahé travailla sur une douzaine de planches. Trop sinistres, elles n’eurent pas l’heur de plaire à Denoël qui aurait préféré un artiste célèbre comme Dunoyer de Segonzac. Le travail n’aura pas de suite. En 1949, Céline recommandera encore Mahé auprès d’un mécène, Paul Marteau, comme un « admirable ami et admirable peintre », « français, breton et parisien ». Henri Mahé tirera une lithographie - «New York, ville debout» pour L’Herne en 1963, mais ses illustrations de Voyage sont restées inédites. 

Trésor unique

Deux autres artistes, en 1933, sont fascinés par l’ouvrage, mais leur travail n’a porté que sur un seul exemplaire. Victorin Truchet, de la mouvance «populiste», orne quarante pages au crayon gras sur un alfa de Voyage, pour une amie d’enfance de Louis Destouches (4). Connu pour avoir illustré Les Fleurs du mal, Carlo Farneti (1892-1961) dessine cent-cinq figures en marge dans un exemplaire destiné à René Arnold, patron du docteur Destouches aux laboratoires Cantin. On peut imaginer les collectionneurs jaloux de leur trésor unique. 

« Si tu pouvais faire dans le sinistre, il y a l’édition de luxe du Voyage qui reste à prendre. » Céline au peintre Henri Mahé

C’est dans une publication populaire, chez Ferenczi, en 1934, que paraît une édition illustrée du Voyage, tirée à 40 000 exemplaires. Issu des Arts décoratifs de Paris, Clément Serveau (1886-1972) a choisi la taille douce pour accompagner le texte avec douze bois gravés. S’attachant plus à la symbolique du texte qu’à son génie comique, ses images sont assez statiques, mais d’un bel effet sombre et profond. On ne connaît pas la réaction de Céline, qui rêvait d’une édition de luxe. En 1934, Céline rencontre une des grandes figures de Montmartre. Enfant de la Butte, mutilé de 1914, argotier à la Bruant, Gen Paul s’inspirait du flamenco pour faire vibrer sa peinture. Le projet de faire illustrer Voyage par Gen Paul est annoncé en 1935, mais Denoël ne trouve pas assez de souscripteurs. En 1937, Céline rédige un texte à la louange de son ami pour dire que sa peinture était «fluide et mouvante» - comme une danseuse -, et « non massive ou criarde » comme la peinture moderne. Dans le travail nerveux et rapide de Gen Paul, l’écrivain retrouvait son propre génie lyrique et moqueur, qui caractérisait à ses yeux l’art « celte et français ». En 1942, sur le papier gris des éditions de l’Occupation (mais il y eut des exemplaires sur grand papier), paraissent chez Denoël Voyage au bout de la nuit avec quinze dessins et Mort à crédit avec seize dessins, réalisés à la plume et rehaussés à l’encre de chine. Dans une préface restée longtemps inédite, Céline écrivait: « J’avoue que Gen Paul avec ses cartons me fait grand plaisir. [ ... ] Je m’y retrouve tout immonde et sans dégoût. » Dans les courbes et le staccato du peintre, le lecteur ressent la dynamique de la musique célinienne. 

Projet pour illustrer Voyage au bout de la nuit par Roger Wild

Du vivant de l’auteur, ses deux œuvres maîtresses ne connaîtront pas d’autres illustrations. Une fantaisie, Scandale aux abysses, rédigée en 1943, est proposée à quatre artistes. D’abord Henri Mahé, qui présente une couverture à Denoël, sans succès, puis Éliane Bonabel, qui fournit un travail important, encore inédit. 

Pressenti par Denoël, Roger Wild (1894-1987), « montparno» connu pour ses portraits de célébrités, réalise dix-sept eaux-fortes, mises à la composition en 1944, mais qui restèrent sur le marbre à la libération. On ne connaît que quelques planches de ce travail, décevant pour Céline, qui jugeait les arabesques d’un style trop précieux. Scandale aux abysses ne sera publié qu’en 1950, illustré par son éditeur, Pierre Monnier (1911-2006), sous le nom de Pierre-Marie Renet, aux éditions Frédéric Chambriand. Dessinateur humoristique, Monnier réalise quarante et un dessins à la plume, avec quelques planches en couleurs. Céline apprécia leur fraîcheur naïve et fit envoyer l’ouvrage à tous ses amis. Mais Scandale mit trente ans avant d’être épuisé.

Dubuffet éconduit

De retour en France, repris par Gallimard, Céline espéra voir ses œuvres illustrées de nouveau. Dubuffet (1901-1985) le vénérait, possédait tous ses livres et lui servait de chauffeur. Mais Céline, lui, ne voyait en Dubuffet que « le grand libérateur des opprimés de l’école maternelle ». 

Une toile de Dubuffet, intitulée Mur avec passant, servira pourtant en 1972 de couverture à l’édition en Folio de Voyage. 

En 1952, Bernard Buffet, tenté d’illustrer Voyage, rend visite au maudit, mais le projet n’a pas de suite. En 1954, Céline avance le nom d’Utrillo à Gallimard pour illustrer Voyage et voit Gus Bofa tout indiqué pour Normance, mais l’éditeur ne juge pas l’opération rentable. Le succès du livre de poche l’emporte dans les projets éditoriaux. Du vivant de l’écrivain, entre 1956 et 1961, Lucien Fontanarosa compose, sans les signer, les couvertures de Voyage, de Mort à crédit et de D’un château l’autre pour l’édition en poche.

Céline mort, et son œuvre redécouverte, des éditions d’art se risquent à le publier dans des collections illustrées, et font appel à de jeunes artistes. Claude Bogratchew (1936), qui avait travaillé sur Poe, est engagé par les éditions Balland pour illustrer cinq volumes publiés entre 1966 et 1969, rassemblant les œuvres complètes de Céline à l’exception des pamphlets. L’artiste composa soixante-dix-neuf illustrations à raison de seize planches par volume, dont la facture expressionniste privilégiait l’aspect sinistre ou délirant de l’œuvre. Entre 1978 et 1980, les éditions des Heures claires reprennent seulement Voyage au bout de la nuit et choisissent Marc Dautry (1930-2008), graveur vivant à Montauban, pour exécuter soixante-trois illustrations, soit vingt et une lithographies en couleurs pour chacun des trois tomes, tirées sur sa propre presse. La facture est réaliste et classique, d’une technique assurée, mais laisse peu de place à l’imagination du lecteur.

La Médecine chez Ford, illustration de Claude Bogratchew 
pour Voyage au bout de la nuit

Raymond Moretti (1931-2005), qui a réalisé les couvertures du Magazine Littéraire après 1977, est engagé par les éditions du Club de l’Honnête Homme pour illustrer en hors-texte et en couleurs les neuf tomes des œuvres complètes publiées entre 1981 et 1983. Chaque tome comporte huit lithographies aux couleurs riches et aux motifs énergiques, pour une publication plus populaire que bibliophilique. Dans une tout autre économie, la librairie Nicaise confia en 1987 au sculpteur Thomas Gosebruch (1951) l’exécution de douze gravures sur cuivre pour illustrer une Version initiale du premier chapitre de Voyage au bout de la nuit - illustrations de qualité qui étaient réservées, par un tirage restreint, aux bibliophiles et aux chercheurs.

Cela fit l’effet d’une bombe en 1988 chez les jeunes céliniens, quand les éditions Futuropolis, associées à Gallimard, annoncèrent que Jacques Tardi (1946), ancien dessinateur au journal Pilote, passionné par la guerre de 1914-1918, allait illustrer Voyage au bout de la nuit (1988), Casse-pipe (1989) et Mort à crédit (1991). Céline allait pénétrer dans les bibliothèques des lycées. La réussite commerciale fut totale. Tardi s’était livré à un travail colossal de documentation et de mise en pages in et hors-texte. Sa maîtrise du noir et blanc, son dessin expressif, son jeu subtil des contrastes et des dégradés, entraînèrent les louanges de toute la critique. D’aucuns lui reprochèrent sa lecture pessimiste et réaliste aux dépens de la drôlerie et du lyrisme, mais Tardi est devenu l’illustrateur «officiel» des rééditions de Céline en livre de poche, et il semble que la réussite de ses illustrations ait depuis découragé de nouveaux éditeurs ou artistes. La relève est à prendre.                                        Éric Mazet

(1) Histoire du petit Mouck, L.-F. Céline, éd. du Rocher, 1997.
(2) Illustrations pour Voyage au bout de la nuit, Eliane Bonabel, éd. de La Pince à linge, 1998.
(3) Ballets sans musique, sans personne, sans rien, L.-F. Céline, éd. Gallimard, 1959.
(4) Une seule illustration a pu être reproduite dans L’Année Céline 1991.